12 апреля 1961 года гражданин Советского Союза старший лейтенант Юрий Алексеевич Гагарин (позывной первого космонавта в истории человечества был «кедр») на космическом корабле «Восток-1», стартовавшем с космодрома «Байконур», впервые в мире выполнил орбитальный полет вокруг Земли, открыв для человечества новую эпоху – эпоху пилотируемой космонавтики. Полет, который продолжался всего 108 минут, стал одним из самых мощных и ярких прорывов в освоении космоса. Сразу же после полета Юрию Гагарину было присвоено внеочередное воинское звание майора, а также звание Героя Советского Союза. В одночасье его имя стало известным во всем мире.

В ознаменование первого полета человека в космос Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года был установлен День космонавтики – 12 апреля.

Инициатива празднования памятной даты принадлежит Герману Титову, второму летчику-космонавту СССР, который обратился в ЦК КПСС с соответствующим предложением 26 марта 1962 г. В Российской Федерации День космонавтики отмечается в соответствии со статьей 1.1 Федерального закона от 13 марта 1995 г. № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России».

Полет человека в космос является великим достижением человечества. Это событие объединило людей разных стран, континентов, вероисповеданий, общественно-политических взглядов. Космическая эра возродила мечту человечества о совместных усилиях людей Земли по освоению ближнего и дальнего космоса. Неоценимый вклад советских и российских исследователей космоса в науку принадлежит всему человечеству. Он был по достоинству оценен мировым сообществом. Именно поэтому 12 апреля отмечается как Всемирный день авиации и космонавтики согласно протоколу (п. 17) 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968 г., и решению Совета Международной авиационной федерации, принятое 30 апреля 1969 г. по представлению Федерации авиационного спорта СССР.

Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино Смоленской области (бывш. - Западной). В августе 1951 года поступил в Саратовский индустриальный техникум, а с 25 октября 1954 года начал заниматься в Саратовском аэроклубе ДОСААФ СССР. В 1955 году окончил аэроклуб с отличием, совершил в аэроклубе 196 полетов и налетал 42 часа 23 минуты. В том же году Юрий Гагарин был призван в армию и направлен в Оренбург в 1-е военное авиационное училище лётчиков им. К.Е. Ворошилова. После окончания училища служил в морской авиации, а в 1960 году прошел отбор в отряд космонавтов.